Les légionelles sont des bactéries présentes de façon naturelle dans les eaux douces et les sols humides. Véhiculées par l’eau, elles peuvent se multiplier dans les milieux artificiels (canalisations des maisons, systèmes de climatisation, etc…) si la température est comprise entre 25 et 45°C. Les légionelles survivent difficilement au-delà d’une température de 50°C et certains désinfectants les détruisent efficacement.

La présence de légionelles dans l’eau n’est pas une condition suffisante pour provoquer la maladie. La contamination de l’homme se fait par voie respiratoire, notamment par inhalation de micro-gouttelettes d’eau contaminées par la bactérie. La contamination peut se produire lors d’une douche ou par inhalation de gouttelettes d’eau produites par certaines installations (fontaines décoratives, jacuzzi, brumisateurs, Tours Aéro-Réfrigérantes mal entretenues.

Aucun cas de contamination interhumaine ou de personne ayant bu de l’eau n’a jamais été recensé.

Il existe de nombreuses familles de bactéries du genre « Legionella ».

L’une d’entre elles appelée legionella pneumophila peut être à l’origine d’une infection respiratoire : la légionellose.
Il existe une forme bénigne, appelée fièvre de Pontiac, analogue à un syndrome grippal, guérissant sans traitement en 2 à 5 jours.
Le diagnostic de légionellose est rarement porté dans ces cas qui passent généralement inaperçus.

La forme grave, appelée maladie du légionnaire, survient le plus souvent chez des personnes fragilisées (sujets âgés, immunodéprimés...). La maladie du légionnaire se traduit par une infection pulmonaire qui peut être sévère associée à des troubles digestifs et à une forte fièvre entraînant le décès dans un peu plus de 15% des cas.

Cette infection peut être guérie par la prise d’antibiotiques dès l’apparition des premiers symptômes.

Quand une légionellose est constatée, le médecin et le biologiste qui ont diagnostiqué le cas doivent le déclarer à la DDASS qui le notifie immédiatement à l’Institut de Veille Sanitaire. C’est la déclaration obligatoire. En Poitou-Charentes, la déclaration obligatoire donne lieu à une enquête environnementale visant à rechercher les causes potentielles de contamination (analyse de l’environnement, description des réseaux d’eau, vérification des installations de conditionnement d’air…).

La procédure de la déclaration obligatoire est disponible sur le site de l’InVS : http://www.invs.sante.fr/

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